Professore di Linguistica generale alla Scuola Universitaria Superiore IUSS di Pavia e alla Scuola Normale Superiore di Pisa, è stato più volte visiting scientist al MIT e a Harvard. Studia la relazione tra sintassi e cervello e ha pubblicato su riviste come Nature, oltre a saggi tradotti in varie lingue, tra cui I confini di Babele, Le lingue impossibili e I segreti delle parole con Noam Chomsky. Nella narrativa ha esordito con Il segreto di Pietramala, Premio Flaiano, seguito da Cinquantun giorni; il suo libro più recente è Lucrezio e il pipistrello dagli occhi azzurri. L'universo spiegato con l'alfabeto (La nave di Teseo, 2026).
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